汞的生態(tài)影響
汞對環(huán)境的影響中一個非常重要的因素就是它可以在生物體內(nèi)累積，并沿著食物鏈富集。盡管所有形式的汞在一定程度上都可以累積，但是甲基汞被吸收和累積的程度要比其他形式高得多。
無機汞也可以被吸收，但是一般吸收的速度比甲基汞慢，吸收的效率比甲基汞低。
汞進入食物鏈的確切機制很大程度上仍屬未知，可能在不同的生態(tài)系統(tǒng)之間有所不同。某些細菌在早期起到重要作用。環(huán)境中處理硫酸鹽（SO42-）的細菌吸收無機形式的汞，并通過代謝過程將其轉(zhuǎn)變成甲基汞。無機汞到甲基汞的轉(zhuǎn)化很重要，也因為甲基汞的毒性更強，因為生物體需要更長的時間降解甲基汞。這是水生食物鏈中的第一步。這些含甲基汞細菌可能被食物鏈中更高的一級吃掉，或者細菌將甲基汞排泄到水中，由浮游生物迅速吸收，浮游生物又被食物鏈中更高的一級吃掉。因為動物累積甲基汞要比排解掉它快得多，食物鏈中每高一個等級的動物都會吸收更高濃度的甲基汞。這樣，環(huán)境中低濃度的甲基汞可以很容易在魚（如梭子魚、鱸魚）、以魚為食的野生動物（如水獺）以及人的體內(nèi)富集至潛在有害濃度。即使在離點來源很遠的地方大氣沉積速度很緩慢，汞的生物放大作用也會在這些水生食物鏈中的頂級消費者體內(nèi)造成毒性效應(yīng)”。
非食肉性的小型魚類中的汞濃度最低，但沿著食物鏈向上可以增加許多倍。水生食物網(wǎng)的等級比陸生食物網(wǎng)多（陸生食物網(wǎng)中，食肉性野生動物很少相互為食），因此水生食物網(wǎng)的生物放大作用可典型性地達到更高的值。除了食物中的濃度，其他因素也會影響汞的生物放大作用。其中最重要的就是汞甲基化細菌（如，硫酸鹽還原菌）甲基化和去甲基化的速度。結(jié)合所有這些因素，對于由水生生物生產(chǎn)、并累積、滯留的甲基汞，甲基化的凈速度對甲基汞的量有強烈影響。水生環(huán)境中的一些參數(shù)影響汞的甲基化，從而影響其生物放大作用。雖然關(guān)于汞的生物富集和生物放大作用一般了解很多，但是這個過程非常復(fù)雜，涉及到復(fù)雜的生物地球化學(xué)循環(huán)和生態(tài)相互作用。因此，盡管可以觀察到累積/放大作用，但是魚類中汞的生物放大作用的程度還是很難在不同的點進行預(yù)測。
水生食物網(wǎng)的頂級為食魚物種，如人類、海鳥、海豹及水獺。大型的野生動物種類（如鷹、海豹）捕食同為捕食者的魚類，如鱒魚和鮭魚，而小型的食魚野生動物（如翠鳥）則傾向于捕食較小的餌料魚，一項研究已經(jīng)發(fā)現(xiàn)這些餌料魚體內(nèi)組織中汞的水平更高。
甲基汞的生物放大作用對動物和人類都有最重大的影響。魚類似乎與甲基汞綁定，肉食性魚類體內(nèi)累積的汞幾乎100%都是甲基汞。魚類組織中的甲基汞多數(shù)都與蛋白質(zhì)的巰基共價結(jié)合。這種結(jié)合使得降解的半衰期（約2年）很長。因此，甲基汞（相對于無機汞）從一個營養(yǎng)級到下一個更高的營養(yǎng)級有選擇性的富集作用。甲基汞很快在魚類所有物種和食魚動物中發(fā)現(xiàn)。來源似乎是被淡水及海洋水體沉積物中的微生物的生物甲基化的無機汞。與其它汞化合物相反，甲基汞在魚體內(nèi)的降解非常緩慢。假設(shè)環(huán)境濃度穩(wěn)定，由于甲基汞降解緩慢、加上魚類長到更大尺寸時（即魚類食用量增加并且捕食種類更多）因營養(yǎng)級地位改變使得吸收量增加，給定的魚類個體內(nèi)汞濃度趨向于隨著年齡增長而增大。因此，較年長的魚組織中的汞濃度比同類物種較年幼的魚要高得多。每年僅有1 克（87 支4 英尺熒光燈的汞含量，一只水銀溫度計的典型汞含量）空氣傳播的汞沉積到一個25 英畝的湖泊，即可以將其中的魚污染至食用不安全水平。
歷史上, 使用有機汞化合物進行農(nóng)業(yè)拌種已造成食種子動物的汞暴露，尤其是鳥類和嚙齒類動物。繼續(xù)使用汞包被種子的地方，預(yù)計會對陸生環(huán)境產(chǎn)生一定影響。在鳥類中，即使汞在蛋中的濃度低到0.05 到2.0mg/kg（凈重），也會對繁殖產(chǎn)生不良影響。
最新的證據(jù)顯示，在歐洲大部分地區(qū)——可能還有世界上其他具有相似土質(zhì)的許多地方，汞是使土壤陸生食物鏈中極為重要的微生物活性下降的原因。防止有機土壤中汞造成的生態(tài)效應(yīng)的初步臨界極限定為土壤總汞含量0.07-0.3mg/kg。
一旦存在于大氣中，汞就能傳遍全球，通過江水或直接沉降于湖泊和溪流中。在全球范圍內(nèi)，由于汞的長程傳輸，北極地區(qū)最近很受關(guān)注。在世界上許多國家特定的生態(tài)系統(tǒng)和人類居住區(qū)、尤其以吃魚為主的地方發(fā)現(xiàn)了相同的食物網(wǎng)特性——及相似的對汞污染食物來源的依賴。
極少量的汞就可以造成嚴重的損害。1克汞就足以污染20英畝湖泊中的所有魚。1只典型的水銀溫度計約含0.7克汞（700毫克），但是較大的溫度計含汞量高達3克。短期和長期的汞暴露都可在人類和野生動物中造成嚴重的健康問題。
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